Een krachtige uil, perfect aangepast aan het leven in noordelijke gebieden - met een witte kleur, zeer dicht verenkleed en ook dicht bevederde ledematen. Er is meestal een kleurverschil tussen het mannetje en het vrouwtje - het vrouwtje is dicht bezaaid met zwarte vlekken, terwijl het mannetje sneeuwwit is of minder opvallende vlekken heeft. De lichaamslengte is 53-65 cm, de spanwijdte is 125-150 cm. Het gewicht van het mannetje ligt tussen 700-2500 g, en bij het vrouwtje tussen 780-2950 g. Ze nestelen in toendra's en bergplateaus boven de boomgrens in Europa, Azië, Groenland en Canada. In Nederland worden sneeuwuilen vooral gehouden in dierentuinen. Tijdens het broedseizoen leven ze bijna uitsluitend van lemmingen, terwijl ze de rest van het jaar ook andere zoogdieren tot de grootte van een haas en vogels tot de grootte van een gans vangen.